L'exposition aux fibres d'amiante tue chaque année 70 000 personnes en Europe. Les cancers du larynx et des ovaires sont désormais officiellement reconnus comme des maladies professionnelles.

À quel point l’amiante est-elle dangereuse ?

Les cancers du larynx et des ovaires provoqués par l'inhalation de poussières d'amiante sont désormais officiellement reconnus comme maladies professionnelles. Le décret a été publié au Journal officiel dimanche 15 octobre. L’amiante est un minéral fibreux naturel et ces roches sont utilisées depuis longtemps comme matériaux de construction. Le problème est que les fibres d’amiante sont très fines, 400 à 500 fois plus petites que l’épaisseur d’un cheveu humain. Ils peuvent se disperser dans l’air et, s’ils sont inhalés, ils pénétrent dans l’organisme et provoquent diverses maladies, notamment le cancer.

Plusieurs maladies respiratoires liées à l’exposition à l’amiante affectent la plèvre ou les poumons ont été considérées comme des maladies professionnelles. En 2022, un rapport de l'Agence nationale de sécurité sanitaire de l'alimentation, de l'environnement et du travail (Anses) confirmait l'existence d'un lien entre l'exposition à l'amiante et les cancers de la gorge et des ovaires, en s'appuyant sur des études menées au cours de la dernière décennie, notamment par le Centre international de la Recherche sur le Cancer (CIRC).

Environ 68 000 à 100 000 décès entre 2009 et 2050

En France, on estime que 150 à 170 cas de ce type de cancer sont provoqués chaque année par l'amiante. La reconnaissance officielle des maladies professionnelles permettra aux patients d'être mieux indemnisés.

Bien que l'amiante soit interdite en France depuis 1997 et dans l'Union européenne depuis 2005, l'amiante continue d'en être une victime. Les autorités sanitaires prédisent que les maladies et les décès liés à l’amiante persisteront jusqu’en 2050. Ils estiment que l'inhalation d'amiante pourrait causer entre 68 000 et 100 000 décès par cancer respiratoire en France entre 2009 et 2050.

Ce phénomène s'explique en partie par le fait que les problèmes liés à l'amiante peuvent apparaître 30 à 40 ans après la première exposition. De plus, même si le matériau est désormais interdit, il est toujours présent dans des millions de bâtiments et d’infrastructures car autorisé depuis plus d’un siècle.

Principales causes de cancer professionnel

Les personnes exposées aux effets de l’amiante dans le cadre de leur emploi sont principalement des travailleurs anciens ou actuels dans les domaines de la construction, de l’entretien et de la rénovation, ainsi que des professionnels ayant travaillé de nombreuses années dans des bâtiments anciens et vétustes. Cette catégorie couvre divers secteurs allant de l’administration à l’industrie textile.

L'amiante reste la première cause de cancer professionnel en Europe. En bref, 78 % des cas de cancers professionnels dans les États membres de l'UE sont imputables à l'amiante, et ces fibres sont responsables de 70 000 décès chaque année en Europe.